Első pillantásra egyszerű nyaralási fényképnek tűnhetett. A Portugália déli részén fekvő Algarve régióban, Monchique környékén készült fotón egy apró, sárga virágú növény látható. A képet készítő turista később feltöltötte az iNaturalist felületére, ahol a természet iránt érdeklődők és kutatók oszthatják meg növényekről és állatokról készült megfigyeléseiket.

A felvétel João Farminhão portugál botanikus figyelmét is felkeltette. A Coimbrai Egyetem Funkcionális Ökológiai Központjának kutatója éppen az Algarve területén élő Linaria fajok sokféleségével és evolúciójával foglalkozott. Valami szokatlant vett észre a fényképen látható növényen.

Egyetlen fénykép indította el a kutatást

A felvétel még 2023 márciusában készült. A növényt kezdetben egy már ismert fajként azonosították, Farminhão azonban arra gyanakodott, hogy valami másról lehet szó.

Egy évvel később személyesen is felkereste a Cerro do Castelo de Alferce területét, ahol megtalálta a növény egy kisebb populációját. A kutatás ezután már nem csupán egy érdekes fényképről szólt: herbáriumi mintákat és korábbi természetmegfigyeléseket vizsgáltak, valamint genetikai elemzéseket is végeztek. Ezek megerősítették, hogy valóban önálló fajról van szó.

Az új növény a Linaria alfercensis nevet kapta Alferce település után. A faj apró, egynyári növény, jellegzetes sárga virágain barnás-vöröses pettyek és sötétebb csíkok jelennek meg. Március és május között virágzik.

Alig néhány helyen él

A felfedezést még érdekesebbé teszi, hogy a növény elterjedési területe rendkívül kicsi. Jelenlegi ismereteink alapján főként a Serra da Picota déli lejtőjén fordul elő.

Élőhelye is különleges: olyan talajokon található meg, amelyek nefelinszienithez kötődnek. Ez a kőzettípus világszerte ritkának számít. A kutatók arra jutottak, hogy az Algarve változatos geológiai felépítése fontos szerepet játszhatott a térség különleges növényvilágának kialakulásában.

A történetnek ugyanakkor van egy kevésbé vidám oldala is. Bár a fajt csak most írta le a tudomány, máris veszélyeztetett lehet. Mindössze néhány tucat virágzó példány ismert, élőhelyét pedig többek között az erdőgazdálkodás, az invazív növények és az erdőtüzek veszélyeztetik. A kutatók ezért az IUCN kritériumai alapján az „veszélyeztetett” (Endangered) kategóriába sorolását javasolják. Monchique önkormányzata már természetvédelmi intézkedéseket is megkezdett azon a területen, ahol a populáció legnagyobb része él.

Egy turista is segítheti a tudományt

A Linaria alfercensis története arra is jó példa, hogy egy hétköznapi természetfotónak váratlan tudományos jelentősége lehet. Az iNaturalisthoz hasonló közösségi tudományos platformokon bárki megoszthatja a környezetében megfigyelt élőlényeket, ezek az adatok pedig a kutatókhoz is eljuthatnak.

Ebben az esetben egy nyaralás alatt készített mobiltelefonos fénykép vezetett el oda, hogy kutatók terepre indultak, majd morfológiai és genetikai vizsgálatokkal igazolták: egy korábban le nem írt faj rejtőzött az Algarve hegyei között. A felfedezésről készült tudományos munka a Plant Ecology and Evolution folyóiratban jelent meg.

Források: A felfedezés részleteit a Coimbrai Egyetem Funkcionális Ökológiai Központja ismertette, a növény portugál adatbázisa pedig a Flora-On oldalán közölt részletes botanikai adatokat.