Komoly belső vita előzte meg az ír válogatott vasárnapi, Izrael elleni Nemzetek Ligája-mérkőzését. A találkozót Debrecenben rendezik, ám az ír csapat szombati sajtótájékoztatója és edzése több mint öt órát késett, mert a játékosok hosszasan egyeztettek arról, vállalják-e a szereplést.

A keret végül szavazott a kérdésről. David Courell, az Ír Labdarúgó-szövetség vezérigazgatója szerint „jelentős többség” támogatta, hogy a válogatott teljesítse a mérkőzést.

Egy játékos azonban nem vállalta a szereplést. Gavin Bazunu később a közösségi médiában közölte, hogy elhagyta a keretet, mert személyes meggyőződése szerint helytelen lenne pályára lépnie.

A 24 éves kapus hangsúlyozta, döntése nem az izraeli emberek vagy a zsidó közösség ellen irányul, hanem a térségben zajló erőszakkal szembeni tiltakozás.

Az ír játékosok ugyanakkor jelezték, hogy fekete karszalagot viselnek majd „a konfliktusban elvesztett valamennyi élet” emlékére.

Emellett a mérkőzés előtti ceremónia egyes elemeiben sem vesznek részt, és a sajtókötelezettségeket is minimalizálnák, mivel nem szeretnének olyan kérdésekkel foglalkozni, amelyek nem közvetlenül a futballhoz kapcsolódnak.

Az ír szövetség és a játékosok a mérkőzésekért járó díjazás egy részét jótékony célokra ajánlják fel.

Írországban hónapok óta komoly társadalmi nyomás nehezedik a válogatottra, hogy bojkottálja az Izrael elleni találkozókat a gázai háború miatt. Több mint 160 ír sportoló nyílt levélben kérte a szövetséget a döntés felülvizsgálatára.

Az ír közmédia, az RTÉ korábban azt is bejelentette, hogy az Izrael elleni mérkőzéseket csak minimális közvetítési formában sugározza: nem lesz stúdióműsor, elemzés vagy reklám.

Heimir Hallgrimsson szövetségi kapitány szerint a játékosokra egyre nagyobb nyomás nehezedik. Mint fogalmazott, Írországban rendkívül erős a palesztinokkal vállalt szolidaritás, és a mérkőzés bojkottját követelő tiltakozások már a sorsolás óta jelen vannak.

Az ír szövetség ugyanakkor attól tart, hogy a mérkőzések megtagadása súlyos UEFA-szankciókat vonhatna maga után.